Американская компания Boston Dynamics – одно из перспективных приобретений Google за последние несколько лет.
Компания специализируется на создании роботов, двигающихся подобно людям и животным.
Среди ее разработок – робот Cheetah, способный бегать со скоростью 46 километров в час, SandFlea, способный прыгать на высоту около 9 метров, и RiSe, который может карабкаться по деревьям и стенам.
В конце февраля Boston Dynamics показала улучшенную версию одного из своих роботов – андроида Atlas.
Он способен передвигаться по пересеченной местности, открывать двери, поднимать и носить грузы и реагировать на изменение обстановки (например, поднять упавшую коробку).
Робот снабжен оптической системой и датчиками, которые используются для ориентировки в пространстве.
При разработке модели, как рассказали ее создатели, одна из главных задач заключалась в том, чтобы сделать ее как можно более легкой и компактной.
Инженеры добились этого, среди прочего, за счет 3D-печати отдельных элементов (таким образом, как рассказали в компании, были изготовлены ноги андроида со встроенными гидравлическими элементами).
Эту технологию компания планирует использовать в своих разработках и в дальнейшем.
Изначально Atlas, как и некоторые другие проекты Boston Dynamics, был разработан при финансовой поддержке Пентагона, который оценивает возможности использования роботов для тех или иных задач (например, для разведки и переноски грузов).
Его создателям военные заказы принесли десятки миллионов долларов.
Хотя нынешний владелец компании – Google – старается дистанцироваться от такого рода сотрудничества.
Вначале были фламинго
Компания Boston Dynamics была основана в 1992 году. Ее создатель Марк Райберт (сейчас ему 66 лет) увлекся робототехникой еще на ранних этапах своей карьеры, когда работал в Университете Карнеги–Мелллон и Массачусетском технологическом институте.
Он получил степень бакалавра по электротехнике и защитил докторскую диссертацию в MIT.
Райберт – автор нескольких изобретений: приводного механизма, который может использоваться в робототехнике, а также технологии создания прыгающего робота.
Со временем Райберт сосредоточился на создании моделей, способных, подобно людям и животным, поддерживать при движении динамическое равновесие – принцип, при котором объект удерживается от падения благодаря импульсам, корректирующим положение его тела.
Первого такого робота, способного прыгать на одной ноге, он сконструировал в начале 1980-х годов.
За ним последовали модели, имитирующие походку животных (например, фламинго и кенгуру), которые могли ходить, бегать и прыгать.
«Многим они (роботы, двигающиеся подобно людям или животным) кажутся жуткими, – говорит создатель компании. – Но мы гордимся тем, что смогли сделать их настолько похожими на живые существа. Для машин на колесах или гусеницах доступна лишь небольшая часть поверхности Земли. А люди и животные могут попасть практически куда угодно. Конечно, наши модели пока не такие. Но мы над этим работаем».
Изначально Boston Dynamics занималась продажей программного обеспечения, связанного с робототехникой.
Ее специалистов также привлекали в качестве консультантов для профильных коммерческих проектов.
Среди прочего – к проектам по созданию собаки-робота Aibo и андроида Qrio, которые были разработаны компанией Sony (Qrio, в частности, был способен подниматься и спускаться по лестнице, бегать и танцевать).
Разработкой собственных роботов – уже на коммерческой основе – компания занялась в начале 2000-х годов.
Тогда она получила контракт DARPA – Агентства по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам при Министерстве обороны США – на создание робота BigDog, способного передвигаться по пересеченной местности и попадать в зоны, недоступные для колесной и гусеничной техники.
Впоследствии сотрудничество с военными продолжилось. В 2007 году компания получила $10 млн на создание модели робота-собаки, способной бегать, прыгать через препятствия высотой до метра и функционировать в течение двух часов без дозаправки.
В 2013 году – еще один контракт на улучшение модели LS3 (Legged Squad Support System), робота, призванного сопровождать солдат и переносить для них грузы.
Военные тогда потребовали сделать его менее уязвимым для обстрела и менее шумным.
Сотрудничество с DARPA предусматривало также участие моделей Boston Dynamics в соревнованиях роботов DARPA Grand Challenge, которые финансируются правительством США с целью поддержать перспективные разработки в этой сфере.
Ежегодные объемы финансирования, которое компания получала от сотрудничества с Пентагоном, различались. Так, в 2011 году оно составило около $28 млн, в 2012 году – около $34 млн.
По примерным подсчетам, с начала 2000-х годов военные контракты принесли Boston Dynamics почти $140 млн.
Прививка от Google
Ситуация изменилась в 2013 году, когда компанию по производству роботов купила Google, чьим корпоративным слоганом когда-то была фраза «Don't Be Evil».
Представители нового владельца тогда заявили, что действующие соглашения Boston Dynamics с военными будут выполнены. Однако подчеркнули, что не планируют развивать такое сотрудничество.
Позднее, на фоне критики, связанной с возможным использованием роботов в военных целях, владелец Boston Dynamics отказался от денег, предложенных участникам DARPA Grand Challenge.
Было решено, что роботы Google – Atlas производства Boston Dynamics и Schaft одноименной японской компании (также купленной Google) – примут участие в соревнованиях, но на государственное финансирование их создатели претендовать не будут.
По официальным данным, с 2013 года объем средств, которые получала Boston Dynamics, стал резко снижаться.
В 2015 году он составил около $1,7 млн. При этом последнюю модель BigDog, которую военные тестировали в конце 2015 года, они раскритиковали, сочтя ее слишком шумной.
В интервью, опубликованном в 2010 году, основатель компании заявлял, что оснащать ее модели оружием не планирует.
На вопрос об этической стороне его работы Райберт ответил, что для него его роботы – просто машины.
«Можно нагрузить их мешками с рисом. Или патронами. Они могут попасть туда, куда не попадут существующие машины – и есть очень много способов, как их можно использовать», – добавил он.